D’origine strasbourgeoise, Gustave Doré, l’un des plus géniaux et prolixes illustrateurs du dix-neuvième siècle a, dès son enfance, manifesté un don remarquable pour le dessin et connu dès l’âge de 15 ans, avec ses premières planches pour Le Journal pour rire, une célébrité qui ne fit que croître. À 30 ans, il avait réalisé plus de 40 000 dessins d’illustration.
Ses illustrations pleines de vie et de verve procèdent à la fois d’une observation aiguë de la réalité et d’un esprit visionnaire. Truculentes, réalistes ou fantasmagoriques, elles ont frappé l’imagination de plusieurs générations de lecteurs pour qui les Œuvres de Rabelais, Les Contes drôlatiques de Balzac, La Sainte Bible, La Divine Comédie de Dante ou les Fables de La Fontaine – pour ne citer que quelques ouvrages – restent étroitement associés aux interprétations qu’en donna Gustave Doré.
Dans beaucoup de cas, il exécutait directement sur des blocs de bois de buis ses dessins au lavis qui étaient ensuite " interprétés " par des graveurs de métier. De ce fait, les dessins d’illustration originaux de l’artiste ont bien souvent disparu sous les tailles au burin des graveurs, rendant plus précieux encore les projets réalisés sur papier. Eux seuls rendent compte de la spontanéité de son pinceau, de son art consommé des clairs-obscurs et du caractère elliptique et évocateur des formes émergeant des brumes de ses lavis.
Le Musée d’Art moderne et contemporain de Strasbourg conserve l’ensemble le plus important d’œuvres de Gustave Doré. Principalement constituée d’aquarelles, de gouaches, de lavis et de dessins sur papier, cette collection témoigne du raffinement et de la virtuosité de l'artiste lorsqu'il utilisait ces techniques.
L’exposition présente près de 80 des plus belles pièces de ce fonds et met en relation livres illustrés, projets dessinés, lavis et gouaches liés à l’illustration, tout en révélant l’immense talent d’aquarelliste et de paysagiste de Gustave Doré.
Cette exposition, organisée par le Musée d’Art moderne et contemporain de Strasbourg, a été présentée précédemment en Espagne en 2004 et début 2005 (au Museo de Bellas Artes, Bilbao, à la Salle d’expositions San Eloy – Caja Duero, Salamanque, au Museo de Bellas Artes, Séville).
À l’occasion de cette exposition itinérante, un catalogue en langue française a été édité par Caja Duero (Gustave Doré. Œuvres de la collection du Musée d’Art moderne et contemporain de Strasbourg. Textes d’Emmanuel Guigon, Marie-Jeanne Geyer et Carlos Reyero, 192 pages, 34 euros).