Architecte, urbaniste, artiste, Le Corbusier était aussi un homme de livre. Auteur de trente-cinq ouvrages publiés entre 1912 et 1960, il assura la mise en page de chacun d'entre eux. L'examen de ces différents volumes, de format et de contenu extrêmement divers, mais toujours abondamment illustrés, invite ainsi à une traversée du siècle inédite, et renouvelle le regard porté sur l’œuvre d’un des créateurs majeurs de la modernité.

Par son travail de conception graphique, Le Corbusier témoigne d'une position singulière face aux mouvements qui ont transformé la typographie, le graphisme et le livre au XXe siècle. C'est en effet un pan de l'histoire de l'édition qui se dessine en filigrane à travers l'ensemble de ces ouvrages : Le Corbusier pouvait s'inscrire dans le prolongement d'une culture classique reliant le livre à l'architecture, démontrer sa relation étroite avec les pratiques esthétiques de ses contemporains, mais aussi résister dans certains cas aux courants de l'époque, notamment aux apports des avant-gardes. Ses livres entretiennent une relation très particulière avec l’ensemble de son activité : à la fois miroir, exégèse et laboratoire de son œuvre d’architecte et d’artiste.
Mettre l’accent sur la production par Le Corbusier de ses propres livres permet ainsi d’éclairer d’un jour nouveau la démarche de celui qui déclarait : " Tapisseries, dessins, tableaux, sculptures, livres, maisons et plans de villes ne sont, en ce qui me concerne personnellement, qu'une seule et même manifestation d'une harmonie stimulante au sein d'une nouvelle société machiniste ".
L'exposition présente l’ensemble des trente-cinq livres évoqués ci-dessus complété par diverses éditions telles l’Œuvre complète, la revue L’Esprit nouveau, et différents ouvrages conçus en collaboration.
À ce corpus viennent s’ajouter des documents originaux — maquettes, croquis, notes — retraçant les étapes de l’élaboration visuelle de ces objets imprimés. Quelques tableaux et dessins témoignent également de l’intérêt de Le Corbusier pour le livre en tant que volume plastique, volontiers intégré à ce titre aux compositions picturales.
En outre, une abondante documentation photographique, réalisée spécialement pour l’occasion dans le fonds conservé par la Fondation Le Corbusier, permet d’enrichir la présentation du processus de genèse des livres avec de nombreuses vues des maquettes et autres éléments préparatoires.
Précédemment, l’exposition a été montrée en Italie, au Centro per l’Arte Contemporanea Luigi Pecci de Prato, puis au MART de Trento-Rovereto.
Un catalogue abondamment illustré accompagnera l’exposition (Catherine de Smet, Le Corbusier. Un architecte et ses livres, Lars Müller Publishers, 2005, 128 pages, 35 euros).