Après s’être formé aux côtés d’Henri Matisse dans l’atelier de Gustave Moreau à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris, et après une courte et étrange phase académique, Georges Rouault (1871-1958) développe un art très personnel fondé sur une vision spirituelle de la peinture et du monde.

Membre fondateur du Salon d’Automne en 1903, il se tient pourtant à l’écart des mouvements contemporains comme le Fauvisme et exploite ses propres thèmes en jouant d’une ligne acerbe et de nuances sombres. « Filles », « clowns » et « juges » forment une hallucinante galerie de figures, entre satire sociale et révolte, qui est aussi une manière d’explorer simultanément les limites de l’âme humaine et de la peinture.

Les années vingt et trente sont marquées par sa collaboration avec le marchand d’art Ambroise Vollard, découvreur et défenseur de Cézanne, qui encourage Rouault à se consacrer à la gravure destinée à l’illustration de livres, comme les Réincarnations du Père Ubu, Passion et le Miserere qui est l’une des très grandes œuvres artistiques marquées par la Grande Guerre. A la fin des années trente Rouault peint de plus en plus de « Paysages bibliques », qui sont une vision intensément colorée et rayonnante d’un monde idéal fait d’harmonie et de recueillement.

Sous-titrée « Forme, couleur, harmonie », formule que l’artiste aimait à répéter pour décrire les éléments constitutifs de son art, la rétrospective du Musée d’art moderne et contemporain de Strasbourg est la première grande exposition depuis celle qui s’est tenue en 1971 au musée national d’Art moderne. Elle a pour ambition de mettre en lumière l’ensemble des recherches plastiques de l’artiste dont l’expressionnisme intense et original eut une influence considérable sur l’art du XXe siècle.
Les différentes techniques exploitées comme l’aquarelle, la peinture, la gravure et la céramique seront représentées et contribueront à mettre l’accent sur le dynamisme et la diversité de cette production. Plus d’une centaine d’œuvres, couvrant l’ensemble de la carrière de l’artiste et venue de collections publiques et particulières prestigieuses, formera le corpus de l’exposition.

Un espace introductif présentera différentes pièces documentaires, lettres, catalogues d’exposition d’époque et photographies, qui permettront d’appréhender la personnalité de Rouault. Un espace central révèlera les cinquante-huit planches gravées du Miserere, œuvre majeure de l’artiste et fera écho, grâce à la reprise des sujets gravés en peinture, aux salles environnantes dédiées chacune à un thème cher à l’artiste comme les filles, les tribunaux, le cirque, les faubourgs et les paysages. Une dernière salle sera consacrée aux œuvres inachevées, données en 1963 au Musée National d’Art Moderne par la famille de l’artiste, et contribuera à redécouvrir les différentes étapes du travail sur l’œuvre.
A l’occasion de cette exposition, sera publié un catalogue de 320 pages rassemblant, à côté des essais d’Eric Darragon, Emmanuel Pernoud, Angela Lampe, Jean-Paul Morel, Camille Giertler, Emmanuel Guigon et Fabrice Hergott, une anthologie de textes de l’artiste ainsi que des archives inédites. L’exposition et le catalogue sont réalisés avec le soutien de la Fondation Rouault.