A l'occasion de la saison de la Turquie en France (jusqu'en mars 2010) le Musée des Beaux-Arts donne un coup de projecteur sur un tableau de Jean-Baptiste Hilair Les Eaux douces d'Asie (1787, dépôt du musée du Louvre en 1926).

Reprenons la description qu'en fit le conservateur Hans Haug en 1938 : « La rive orientale du Bosphore par un beau soir d'été. A droite, une fontaine architecturale s'adosse à une sorte de promontoire maçonné où pousse un grand arbre dominant la composition ; groupes de personnages orientaux avec chevaux et chameaux. Au fond, le Bosphore sillonné de quelques voiliers avec, au-delà, l'autre rive où se distingue la silhouette de Constantinople se profilant sur un ciel de couchant, nuagé de rose. »

Jean-Baptiste Hilair (Audun-le-Tiche (Moselle), 1751- ( ?), après 1822) accompagna en 1776 l'ambassadeur de France, le comte de Choiseul-Gouffier. C'est d'après ses croquis pris sur place que fut publié en 1782 Le Voyage pittoresque de la Grèce illustré par Hilair et que celui-ci put ensuite exécuter des tableaux à son retour en France.

La Turquie fut longtemps pour les européens une menace (les armées turques furent arrêtées en 1683 aux portes de Vienne), un empire fascinant par sa puissance mais aussi par les raffinements sensuels et cruels du Sérail. Au cours du XVIIIe siècle se répandirent des images fantaisistes de cet Orient rêvé, en particulier de provocantes odalisques. Ce n'est que tardivement que des voyages permirent à des artistes de donner une image plus conforme à la réalité de la Turquie. Hilair fut parmi les tout premiers.

Les Eaux douces d'Asie
Huile sur toile 56,5 x 76,3 cm
©2009 Les Musées de Strasbourg, photo Edouard Bacher